皂角米是皂莢的果實，屬高能量、高碳水化合物、低蛋白、低脂肪食物；皂角米除了食用營養(yǎng)價值外，還具有養(yǎng)心通脈、清肝明目、補腎、潤肺、祛痰開竅、利尿、提神補氣等保健功效。但并未所有皂莢的果實都具有食用價值，據(jù)文獻記載，只有滇皂莢的種子外胚乳能夠食用，其外胚乳俗稱皂仁、皂角米、雪蓮子、皂角精，僅產(chǎn)云南及貴州西部。

        據(jù)《云南植物志》第八卷（中國科學(xué)院昆明植物研究所編著）記載，皂莢屬全球約14-16種，零星分布于中亞、東南亞和南北美州。我國產(chǎn)6種2變種，廣泛分布于南北各省區(qū)，主產(chǎn)長江流域各省。云南有2種，其一為變種。滇皂莢屬落葉喬木，產(chǎn)昆明、嵩明、大姚、祿豐、賓川、漾濞、梁河、騰沖、會澤、永勝、維西、貢山、文山、硯山、蒙自、建水、屏邊、景東等；生于海拔1000-1800（-2500）m山坡疏林或路邊村旁；貴州有零星分布。其中以云南省德宏州梁河縣、保山地區(qū)的騰沖縣民間栽植的歷史最長，至今已有70-80年。

        皂角米的口味、口感尤以梁河地產(chǎn)的，研究人員對該地產(chǎn)的皂角米營養(yǎng)成分的進行了較為全面的分析：其總能量相當于豆類的能量，高達336千卡/100g；總碳水化合物含量為61%；富含16種氨基酸，總氨基酸含量量為3.13%；富含多種維生素，其中維生素A（2.60 mg/kg）、維生素B1（0.31mg/kg）、維生素B2（0.20 mg/kg）、維生素B3（3.48 mg/kg）、維生素C（42.8 mg/kg）、維生素E（4.58 mg/kg）、β-胡蘿卜素（16.8 mg/kg）；植物蛋白及脂肪含量較低，分別為3.00%和0.95%。另外，皂角米中還含有K、P、Ca、Mg、Na、Fe、Zn、Mn、Cu等礦物元素，其中鈣、磷是人體必需的大量元素，對促進骨骼生長和大腦發(fā)育有重要作用； 鉀是維持離子平衡和組織興性的重要元素之一； 鎂離子可維持滲透平衡；其他微量元素如 Mn、Mg、Zn、Cu、Fe等也參與人體多種酶的組成，對提高人體免疫力有直接或間接作用。

        根據(jù) FAO/WHO的理想模式，當必需氨基酸總量與氨基酸總量比值 （E/T）在 40%左右，且必須氨基酸總量與非必需氨基酸總量比值（E/N）不小于0.6 時, 為質(zhì)量較好的蛋白質(zhì)來源。科研人員針對梁河產(chǎn)的皂角米的營養(yǎng)成分進行了更為細致的分析，該區(qū)產(chǎn)的皂角米E/T和E/N都符合FAO/WHO的理想模式，優(yōu)于大豆、芝麻、花生和玉米等；另據(jù)WHO2013年發(fā)表的飲食準則，當每日K的攝取量達3510mg，鈉的攝取量低于2000mg時，就能有效預(yù)防高血壓等心血管疾病，而梁河區(qū)產(chǎn)的皂角米中的鈉鉀含量符合高K低Na的飲食結(jié)構(gòu)要求。

        目前，世界上40多個國家的皂莢（屬）已廣泛地栽植并應(yīng)用于綠化造林，工業(yè)原料提取、食品添加劑、日用化工、醫(yī)藥等各種行業(yè)。尤其是近年來，美國、加拿大、東歐國家等紛紛建立了三刺“皂莢園”，如栽果樹樣的培育三刺皂莢，使其栽培逐漸走向產(chǎn)業(yè)化、品種化。

        國內(nèi)對皂莢的研究主要涉及到皂莢屬中的中國皂莢、日本皂莢、野皂莢等，研究內(nèi)容包括皂莢屬植物的經(jīng)濟利用與藥用價值，刺、皂、種子化學(xué)成分分析?！吨袊?jīng)濟植物志》（中國科學(xué)院植物研究所等主編）、《本草綱目》（李時珍著）和《植物名實圖考長編》（吳其濬著）等著作中均有皂莢殼、皂刺、皂根、皂葉入藥的記載，如：皂莢殼治瘰癧及瘡癬、通便秘、老人中風(fēng)后便秘等；皂刺有活血祛痰、治胎衣不下、消腫潰膿、下乳的功能；皂根有祛痰開竅的功能；皂葉可用于洗風(fēng)瘡。皂莢殼含活性三萜皂甙，具有良好的去污能力，已有廠家將皂莢開發(fā)用于洗滌、洗發(fā)產(chǎn)品中，如高級洗發(fā)用品重慶奧妮洗發(fā)浸膏和夏士蓮洗發(fā)水的生產(chǎn)就需要大量的皂甙原料。另外，皂莢灰中含有豐富的碳酸鉀，可用于化學(xué)工業(yè)。因此，皂莢是一種在醫(yī)藥和日用化工業(yè)上均有著廣泛應(yīng)用前景的天然產(chǎn)物。

        滇皂莢作為云南省特有的經(jīng)濟樹種，除皂角米的利用外，目前還缺乏對皂莢、皂刺、皂葉綜合利用及其相關(guān)產(chǎn)品在深層次的開發(fā)、加工利用。