棉子糖（Raffinose）是由右旋半乳糖、右旋葡萄糖和左旋果糖各一分子組成的三糖，因此也被稱為蜜三糖(melitriose)，棉子糖廣泛存在于許多蔬菜（卷心菜、花椰菜、馬鈴薯、甜菜、洋蔥等）、水果（葡萄、香蕉、獼猴桃等）、稻谷（小麥、水稻、燕麥等）和油料作物的籽仁中（大豆、葵花籽、棉籽、花生等），其中甜菜1.1%，棉籽5%、大豆1.3%。棉子糖為白色或淡黃色晶狀粉末，易溶于水，微溶于乙醇等極性溶劑，不溶于石油醚等非極性溶劑。

        棉子糖甜味較低，不提供熱量，是功能性低聚糖的一種，具有增值腸道有益菌群、促進微量元素吸收、改善便秘、降血脂等多重作用。棉子糖特殊的晶體結(jié)構(gòu)使其具有良好的防潮性，可以在90%濕度環(huán)境下維持粉狀特性。從理化性質(zhì)來看，棉子糖在食品工業(yè)中具有廣闊的應(yīng)用空間。

        食品行業(yè)中使用的棉子糖有兩個來源，一種是以甜菜糖蜜為原料，通過柱層析分離裝置提取，再經(jīng)精制、干燥等工藝制成，一種是以棉籽為原料，經(jīng)浸油、脫酚、提糖、脫色、快速降溫、干燥粉碎等步驟獲得。甜菜中的棉子糖最初是阻礙制糖過程的一種不利成分，會減緩制糖過程中蔗糖的結(jié)晶速度，使糖晶狀不穩(wěn)定，導(dǎo)致糖的產(chǎn)量受限，因此棉子糖的脫除成為蔗糖生產(chǎn)的一項必要的工藝過程。起初是通過半乳糖苷酶對棉子糖的分解作用祛除，后來隨著色譜分離技術(shù)的發(fā)展，棉子糖可以作為獨立的成分被回收，加上甜菜中棉子糖的分離純度很高，因此投入工業(yè)化應(yīng)用較早。雖然從棉籽中提取棉子糖的研究歷史更加久遠，但受制于分離技術(shù)不成熟，產(chǎn)品應(yīng)用受阻。早在1884年兩位德國化學(xué)家就從棉籽中分離出結(jié)晶糖，隨后經(jīng)過百余年的分析研究，棉子糖的產(chǎn)量和純度才逐漸得到提高，目前已經(jīng)通過各國的安全評價，尤其是棉酚的殘留量已經(jīng)得到有效控制。

        甜菜來源的棉子糖可以作為食品添加劑使用，GB 14880-2012食品安全國家標準食品營養(yǎng)強化劑規(guī)定可用于嬰幼兒配方食品和嬰幼兒谷類輔助食品，在限量方面，棉子糖（甜菜來源）、低聚（多聚）果糖（菊苣來源）、低聚半乳糖（乳糖來源）需要合計使用限量，總量不得超過64.5g/kg，這也預(yù)示著上述幾種產(chǎn)品在特膳食品中的作用是一致的。棉籽來源的棉子糖以棉子低聚糖的形式存在，棉子糖含量≥45%，作為新資源食品管理使用，每日的食用量≤5g。

        新資源食品棉子糖應(yīng)用不受限制（嬰幼兒食品除外），具有靈活的開發(fā)方向，然而棉子糖的實際應(yīng)用卻比較有限。雖然棉子糖具有優(yōu)異的性能，但在營養(yǎng)強化劑和低聚糖功能實際應(yīng)用上并不具備優(yōu)勢，價格是制約其應(yīng)用的主要因素，無論何種來源的棉子糖，其價格是同類功能物質(zhì)的5-8倍，因此在營養(yǎng)強化劑和益生元應(yīng)用場景中出現(xiàn)的頻率較低。

        目前，棉子糖的開發(fā)需要體現(xiàn)價值的化，比如特膳食品和特醫(yī)食品。棉子糖是非常安全的低聚糖，人體內(nèi)不具有分解棉子糖的酶，對血糖濃度沒有任何影響，因此在"無糖"食品中具有極高的應(yīng)用價值。國外研究指出，棉子糖具有改善過敏性皮炎的作用，以該功能為主的特醫(yī)食品值得開發(fā)，按照《特殊醫(yī)學(xué)用途配方食品注冊管理辦法》審批進程來看，作為特醫(yī)食品的棉子糖開發(fā)與審批周期可能較長，但市場容量可觀，特醫(yī)食品并不是"噱頭"。另外，棉子糖優(yōu)異的酸性穩(wěn)定性和防潮性使其在飲料、糖果、西式糕點等產(chǎn)品中也具有較大的應(yīng)用空間。